11月5日～8日、群馬県・グリーンドーム前橋で行われた全日本選手権トラックレース。新型コロナウイルスの影響で、世界大会の開催目処が立たない中で開催された久しぶりのトラックレースだった。東京五輪代表候補も揃う中で、現在の力を披露する場となった今大会で見えた一場面を切り取る。

 

 

前年からの“突貫”組み立て

まずは、時系列を追っていきたい。クレイグ・グリフィンが日本中距離チームの立て直しを始めたのは2019年9月末からだった。担当する選手の名前すら分からない状態で2週間後にはアジア選手権、その後からも立て続けのワールドカップシーズンが控えていた。

日本ナショナルチームの男子中距離勢が目指していたのは、チームパシュートでの東京オリンピック出場。しかし、グリフィンコーチがナショナルチームで動き始める頃には、すでに枠争いに関して首の皮一枚でつながっているような状況だった。根本改革には圧倒的に時間が足りない。それでも2019年の全日本トラックで3分57秒488という日本記録を出し、戦えるというところを見せた。さらにはアジア選手権のチームパシュートでも勝利を飾った。勢いづいた一方で、その後続くワールドカップでは、良くて予選通過。オリンピックシーズンに向け、仕上げの段階に入る世界との差をまざまざと見せつけられた結果、チームパシュートでの東京オリンピック出場は叶わぬ夢となった。

 

プレッシャーを置いた日本記録との戦い

そうして迎えた世界選初日。チームパシュートの予選を前にしたメンバー、沢田桂太郎、窪木一茂、今村駿介、近谷涼の4人は、時折全員の笑顔が垣間見えるほどリラックスした雰囲気を保っていた。適度な緊張感と集中力を併せ持ちながら、余計なプレッシャーは一切背負っていないように見えた。

スタートすると、1周目から設定していたタイムよりも突っ込み気味のラップタイム。しかし、力みはなく、余裕もあると1走の沢田は感じていた。窪木に先頭を受け継ぎ、そのままスピードを保った。窪木もまた、今までにない感覚を得ていた。

ベルリンのバンクはタイムが出やすいとは言われていた。伊豆ベロドロームでのトラック練習でも4kmをフルで走ったことはなかったが、走った4人全員に「タイムが出る」という共通の感触があった。
沢田が役目を終えた後、3人が飛び込んだゴールタイムは、3分52秒956。日本記録をおよそ4秒ほど上回る今まででは考えられないような脅威的なタイムだった。これまでのワールドカップであれば十分に予選が通過できるタイム。しかし、オリンピック前の世界選。各国は予想をはるかに上回って磨きをかけていた。日本が走り終わった後、次々に暫定順位が上書きされていく。最終走者のイタリアが走り終えた時点で日本は9位となった。8位までが上がれる一回選に進むことはできなかった。

上位4チームは3分50秒を切るタイムで予選を通過。デンマークに至っては予選からワールドレコードを書き換えた（その後の決勝でもさらに世界記録を出した）。5～7位は3分50秒台で、8位スイスのタイムは3分52秒888。日本との差はわずか0.068秒だった。しかし、日本チームに後悔はなかった。

近谷もまた、明確な成長への実感をつかんでいた。
「今回の結果までで、東京オリンピックの出場枠は獲得できなかったんですけど、でも今日のこのタイムで世界との差を確認できました。一年前、二年前より差が縮まってきていて、僕たちも上がって、世界も上がっているのは当然で、イタチごっこみたいになっていて。でもそのタイムが離されていたのが縮まってきているので、すごくチームとしての可能性が見えてきました。絶対届かないところじゃないと。5年前だったら、世界ってなんであんなに遠いんだ、無理だろって思っていたところでも、今は全然できるって思っているので。この大会が終わった時点で、オリンピックが終わったら次のパリ、世界選だったら来年も再来年もあるので、その次の目標に向かって明日からまた一歩ずつ積み重ねていって、また来年タイムが出せたらいいなと思います」

パリに向けたスタートライン

今回、チームブリヂストンサイクリングとしてチームパシュートのメンバーに初めて加わった孫崎だったが、昨年の全日本トラックではチームメイトが日本記録を更新する姿を見ている側だった。
「去年は、すごく自分もトラック競技をやりたい中で、メンバーが強いので入れなかったっていうところがありました。今年その中でメンバーに入ることができて、全日本を絶対取るというチームの目標もあって、去年は見ていた側だったのが今年はしっかり走る側として取れたのはすごく良かったと思います」
“次”についても意欲を語る。
「3人はアジア記録保持者ですし、急に僕が出て誰だってなってる方も、窪木さんが走った方が全然速いって思っている方も全然いたと思います。次は普通にそこにいるのが当然と、去年も走ってたし今年も走るのね、力あるもんねって思ってもらえるようになって、しっかり活躍したいです」

パリに向けて、おそらくここがスタートラインとなる。近谷はこれまでナショナルチームで過ごしてきて得た感触を改めて口にする。

「中距離の強化が始まって8年、団抜き（チームパシュート）をやっていて、僕も中距離に入ってから7～8年やっているんですけど、当時は4分切るのが10年とか20年先なんじゃないかと言われていたところを、5～6年後には達成していて、次は55秒の壁って言われながらもまたそれを超えてきて。不可能なことって思ったよりないんじゃないかなっていうのを実感しています。このまま強化を継続していけばまた必ず50秒を切れると思うので、強化をやめずに上目指してやっていくのが大事なんじゃないかなと思っています」

世界の全てを揺るがす感染症によって、東京オリンピックが開催されるかも有耶無耶の状態だ。だが、気づけばパリへのカウントダウンはもう始まっている。おそらく4年なんてあっという間だろう。選手だけではなく、チームや取り巻く環境も一年ごとに変わっていく中で、どれだけ密度濃く過ごすことができるだろうか。

短距離では競輪という土壌もあり、下からの突き上げは凄まじいものがある。中距離もできることならば、チームブリヂストンサイクリング一強という現状を脱することが望ましいはずだ。
中距離の土壌となるのはロードレースだ。グリフィンは、「まずは国内のロードレースをよりチャレンジングにして、ライダーをより高いレベルに引き上げることで、日本の状況を変えていく必要がある」と話した。ロードの強化はトラックにつながり、トラックの強化はロードにつながるはずなのだ。
逆を考えれば、日本がロードレースで強くなるためには、イギリスやオーストラリアのようにトラックを起点として考えた方が強化がしやすいようにも思える。
まずは近谷が言うように「強化を“やめずに”」という点が、おそらく喫緊の課題となるのだろう。もう、選手の努力だけに委ねる段階ではない。広く連携をしていかなければ、取れるものすら失うことにつながりかねないと思うのだ。