究極の快適性を追い求めるイギリスのパーツ＆アクセサリーブランド『ファブリック』

2014年に立ち上がったばかりのパーツ＆アクセサリーブランドが、イギリスのファブリック。その創業者であるニック・ラーセン氏を招いてのイベントが、3月26日に催された。冒頭、代表取締役社長の池田新氏の口から、これまでにない触り心地とユーロバイクで耳にした開発秘話、そして虚飾を排したグラフィック表現といった、氏自身が強く印象づけられたブランドの特徴が語られたのち、いよいよニック氏によるプレゼンテーションが始まった。

ブランドの特徴を語る池田新代表取締役社長

まずは彼と同社の経歴から。28年前に初めてアメリカを訪れたときにMTBとBMXに興味を持った氏は、15歳のときデザインした防水仕様のサドルバッグが、イギリスのデザイナー・オブ・ザ・イヤーを受賞。大学で工業デザインを学んだのち、イギリスのパーシュレーに就職した。ところが、そこで生産される自転車の多くは伝統的なもの。そのため若者向けに新しい自転車の開発を手がけたものの十分な成果は得られず、そこで起業を思い立って2005年にチャージバイクを創業した。

チャージバイクの独特の世界観は多くのファンを魅了。次なるステップとしたのがファブリックというわけだ。製品の開発そのものは3年前に始まり、伝統的な製造手法にとらわれないで、よりよい製品を作ることを心がけているというが、そのため自転車に関わる製品を作った経験のない企業にもアプローチ。他社のサドルの多くが2つのメジャーなOEM工場で製造されるのに対し、同社のサドルはシューズ工場で製造されている。ということで当初はどのように製品を作ればいいかを説明するのが大変だったそうだが、おかげでシューズと同様の耐久性や一体性を有した製品になった。

続いて同社を代表する製品を紹介しよう。一般的なサドルはレールをベースに差し込むが、ファブリックのハイエンドモデルとなる『ALM』は、エアバス社の協力を得てまったく新しい手法を採用。それはカーボン製のベースからレールが生えているかのような、きわめて独創的な造形となった。ただし当初のプランでは、空洞のチタンレールを用いることが提案されていた。それは「カーボンで作るのは困難」との判断によるものだが、ニック氏が「できるはず...」との思いでこれを海外の工場で話すと、ありがたいことに「大丈夫」との返答が得られた。

これまでにも100gを切る超軽量サドルはあったとはいえ、その多くはパッドまで省いた代物。それは快適性を犠牲にしたうえに成り立っていた。対するALMはしなりを生かしたベースやレール、そしてウレタンフォームのパッドとの相乗効果により、長時間のライディングにおいても快適性が維持される。つまり優先すべきは重量ではなく快適性であり、いっさいのムダを省いた結果が軽さ（140g）にも表われたというわけだ。

中核モデルとなる『スクープ』は、3つの部品を組み合わせた単純な構造で見た目もスッキリ。しかも泥はねで汚れたときも洗いやすいといった特徴を備えている。レールの前部分がなだらかなカーブを描き、そこがしなって快適性をもたらすようにできている。その分、パッドに入れたフォームは必要最小限で済むため、非常に滑らかで軽くなった。乗車姿勢に応じて、前傾姿勢がきつい人向けのフラット、中間の人向けのシャロー、ゆるい人向けのラディウスという3つのカーブがあり、それぞれベース素材やレール素材によって異なるグレードが用意されている。

このスクープをベースに上体から加わる圧力を逃すため、中央部に溝を設けているのが『ライン』だ。このしくみによって通気性も向上しているが、貫通はしていないため重量増も抑えられ、製法が複雑になることも避けられている。

そして、ナイキのシューズを作る工場で生まれたのが『セル』。同社のシューズと同様に空気バネの技術を採用。必要十分なクッション性を確保しつつ、フォームを省いたことで軽い製品となっている。

ちなみにファブリックのサドル幅は、134mm、142mm、155mmと3つのバリエーションがある。では、その中から自分に合ったサドル幅を知るにはどうするか？　それは手首の太さで確認するという簡単かつユニークなものだ。