「U23版ツール・ド・フランス」、ツール・ド・ラヴニールに日本代表が挑戦

U23ネイションズカップの最終戦でもある同大会への出場権は、通常、同シリーズランキングの上位15チームに与えられる。日本代表はそこまでの6戦でポイント獲得を果たせず、そもそもランキング外だった。つまり開催委員会のワイルドカード枠で、極めてハイレベルな争いの中に飛び込んだ。

開催委員長のフィリップ・コリウー氏は、日本チーム招待の理由をこう語る。

「これは若者を育てるための大会であり、自転車文化の未熟な国を育てる大会でもある。コロンビアが初めてラヴニールにやってきたときは、まだ今ほどの強豪国ではなかった。でもこの大会をステップに、次々と有望な選手が成長している。日本チームは今年初めての出場だから……、大いに苦戦して、そこから学んでいけばいい」


 

苦戦は、大いにさせられた。スタートラインに並んだ6選手のうち、最終日のフィニッシュラインを越えられたのは小野寺玲ただ1人だけだった。集団内に流行した胃腸炎に感染し、雨澤毅明と小橋勇利は3日目に自転車を降りた。総合リーダーの小林海は、2日目の落車に加え、夏の間の連戦の疲労がたたり、アルプスでは苦しめられた。

「だれもがここに照準を合わせ、完璧に仕上げてきていた。正直、力負けではなかった。自分の調子がほんのちょっと足りないだけで……、特別なレースでは、大きな差につながってしまうことを知った」（小林）

山頂フィニッシュ4連戦の初日に小林をアシストしつつ、最終峠では自分の走りができたという石上優大も、翌日第6ステージの最終峠手前で足切りを宣言された。

「今日も自分の力を試したかったけれど、それどころか千切れてしまった。ただただ力不足。『いい経験』とさえ言えない」（石上）

 

最終日前日に小林と秋田拓磨は、「ほうき車」に乗せられて帰ってきた。ツール・ド・フランスの伝統峠クロワ・ド・フェールでの最終フィニシュには、小野寺だけがたどり着いた。参加143名、完走106名の過酷なレースを、総合80位で走り終えた。

「まずは、今の状態では、勝負は出来ない。それがはっきりと分かった。悔しいけれど、トップレベルとの差を見せつけられた」（小野寺）

だれの言葉からも悔しさがにじむ。それでも敗北が大きかったからこそ、学んだものも、間違いなく大きかったはずだ。

「ステージレースを戦っていく上で重要な動きを、たった3日ではあるけれど、しっかりこなせた。この先は『あたりまえ』のようにそんな仕事を続けていけるはず」（小橋）

「8日間のレースは初めてで、毎日の調子の波を小さく抑える方法をまだ知らなかった。だから絶好調で走った次の日に、リタイアしてしまって……。次のステージレースでは、この失敗を教訓にしていく」（石上）


 

19歳のフランス人ゴデュが、マイヨ・ジョーヌをつかみとった。ゴデュは来季、FDJでのプロ入りが決まっている。同じく来季のランプレ入りが決まっている22歳イタリア人ラヴァジが総合2位に、U23カテゴリー1年目のアメリカ人コスタが総合3位に入った。

「将来、彼らとまた同じ舞台で戦いたい。自分の得意分野で正々堂々と勝負できるくらいの力をつけて、この場に帰ってきたい。将来こんなレベルのレースで走れる自分を想像すると、ワクワクする」（小野寺）

ラヴニールとは、フランス語で「将来」という意味である。小野寺と雨澤、そして石上は、また来年もU23カテゴリー登録選手として、この「将来を占うレース」に戻ってくる可能性がある。

「このレースで総合20位に入ってくるような選手は、将来もそのまま同じように活躍をしていける選手になる。だからぼくも、そこまで上がっていかなければならない。これから1年1年力をつけていき、アンダー最後の4年目には、それができるような選手になっていたい」（石上）

 

開催委員長コリウー氏も、幸いなことに、太鼓判を押している。

「１年で切り落とすなんてことはしない。成長には年月がかかるもの。次の年にまた、日本チームには、もう一段レベルを上げて帰ってきてほしい」

 

■総合成績
1 ダヴィド・ゴデュ（フランス）23時間31分51秒
2 エドワルド・ラヴァジ（イタリア）+24秒
3 アドリアン・コスタ（アメリカ）+1分23秒
4 エガンアルレー・ベルナルゴメス（コロンビア）+2分46秒
5 ジェイ・ヒンドレー（オーストラリア）+3分09秒
6 タオ・ゲオゲガンハート（英国）+4分16秒
7 マイケル・ストラー（オーストラリア）+4分50秒
8 ミシャル・シェゲル（チェコ）+5分15秒
9 ハーム・ヴァンホウク（ベルギー）+6分39秒
10 クリスチャン・ロドリゲスマルティン（スペイン）+8分34秒
80 小野寺玲（日本）+1時間23分25秒
DNF 小林海（日本）　第7ステージリタイア
DNF 秋田拓磨（日本）　第7ステージリタイア
DNF 石上優大（日本）　第6ステージリタイア
DNF 小橋勇利（日本）　第3ステージリタイア
DNF 雨澤毅明（日本）　第3ステージリタイア