米国チャンピオンを相手に日本勢が善戦！　シクロクロス東京2016

　
お台場海浜公園（東京都港区）で２月１４日に開催された、第５回シクロクロス東京２日目のメインイベントである男子エリートは、米国チャンピオンのジェレミー・パワーズ（アスパイアレーシング）が、2013年の第２回大会につづいて２度目の優勝を果たして幕を閉じた。

しかし、今年のシクロクロス東京は一味ちがっていた。これまでお台場で海外からの招待選手と互角に闘ってきた日本人選手と言えば、ヨーロッパのレースで経験を積んでいる日本チャンピオンの竹之内悠（東洋）で、彼がまずパワーズを終盤に追い詰めたのだが、そこに今年は小坂光（宇都宮ブリッツェンシクロクロスチーム）も加わったのだ。

27歳の小坂は今シーズン、一皮むけたような活躍ぶりで開幕から連勝をつづけ、１月にはベルギーで開催されたシクロクロス世界選手権に、エリートカテゴリーで初めて参加。ジャパンシクロクロス（ＪＣＸ）シリーズでは総合首位に立ち、最終戦のシクロクロス東京を迎えていた。

序盤遅れていた小坂は、残り２周に入る前に先頭の竹之内とパワーズに追いついただけでなく、先頭に立って最終周回へと突入。５年目にしてシクロクロス東京史上初の日本人王者が誕生するのではと、会場はさらに熱狂し、熱い声援とカウベルの音がこだました。

その期待を打ち砕くように、星条旗を身にまとった米国チャンピオンのパワーズは長い砂浜エリアであっさり小坂を追い抜き、先頭でゴール。しかし、背後に迫る小坂の息遣いが聞こえていたかのように、パワーズはハンドルから両手を離すことなく、フィニッシュラインを通過した。
　

シクロクロス東京は２年前大雪に見舞われ、昨年は冷たい雨の中で開催された。今年も２日目の午前中は暴風雨になったのだが、午後に天気はガラリと変わって日差しが照りつけ、気温20度Ｃ以上という初夏のような陽気になった。

今年のコースは砂浜エリアが長くなり、海岸線を延々と走るレイアウトになったが、午前中の雨で砂は水を吸って固くなっていた。２日間のイベントの最後を飾る男子エリートには、31選手が出走。海外からは歴代のチャンピオンたちが全員招待されていた。

初代王者のベン・ベルデン（Ｗカップ）は昨年で40歳になり、シクロクロス東京を現役最後のレースとするために来日していた。彼は引退レースのためだけに、特別にデザインされたジャージを身にまとい、最後のスタートラインに並んだ。

不運だったのは、昨年雨天のレースで連覇を果たした米国のザック・マクドナルド（ストリームラインインシュランスサービスズ）だった。彼は自転車がロストバケージしてしまい、借り物の自転車での参加を余儀なくされてしまっていた。
　

レースは１周目から優勝候補の竹之内、パワーズ、ベルデンが先頭に出たが、そこにディフェンディング・チャンピオンのマクドナルドの姿はなかった。３周目でパワーズが先頭に立つと、後続に数10秒差を付けて独走を続けた。

しかし、予想外の暑さに百戦錬磨のパワーズも苦しめられた。中盤で彼は筋肉がツッてしまい、２番手の竹之内にじりじりと差を詰められていった。そして残り４周で、ついにパワーズは竹之内に追いつかれてしまった。その後方では、単独で３番手を走っていたベルデンを小坂が追い抜き、先頭の２人を追撃した。

残り３周の終盤の林エリアで小坂は竹之内とパワーズに追いつき、先頭は３人で残り２周へと突入した。この大事な局面で、竹之内は痛恨のミスをおかした。砂浜エリア終盤のコーナーで砂に車輪を取られてしまったのだ。

それで千載一遇のチャンスが巡ってきたのは小坂だった。彼はわずかな差を得て、最終周回を告げるベルが鳴るコントロールラインを先頭で通過した。しかし、ベテランのパワーズは落ち着いていた。長い砂浜エリアを文字通り“パワー”で走りきり、小坂を抜いて先頭に立つと、その後は誰も前には行かせなかった。

「とてもハードなレースで、思いもよらなかった暖かさがもっとレースをキツくしたが、うまくやれてうれしい。（中盤は）汗をたくさんかいて筋肉がツッてしまい、最後の２周まで仕掛けるのを待たなければならなかった」と、パワーズはレースを振り返っている。

日本のファンへのメッセージを求められたパワーズは、日本語で「アリガトウ」と言い、「みんながこのレースを楽しんでくれていたらいいなあと思う。そしてここにいる選手全員を祝福するよ」と、付け加えていた。

この日、お台場で一番のヒーローになった小坂は「日本人としてはやはり外国人選手に勝つところを見せたかったが、応援のおかげで２位になれたと思うので、本当に感謝している」と、語っていた。
　

１ ジェレミー・パワーズ（アスパイアレーシング／米国）59分02秒
２ 小坂光（宇都宮ブリッツェンシクロクロスチーム／日本）
３ 竹之内悠（東洋／日本）
４ ベン・ベルデン（Ｗカップ／ベルギー）
５ ギャリー・ミルバーン（トレック・チャンピオンシステム／オーストラリア）
６ ティム・アレン（フィードバックスポーツ／米国）
７ 丸山厚（ボーマレーシング／日本）
８ 門田基志（チームジャイアント／日本）
９ 前田公平（弱虫ペダルシクロクロスチーム／日本）
10 ザック・マクドナルド（ストリームラインインシュランスサービスズ／米国）
　

５年目となったシクロクロス東京は、Ｃ１からＣ４カテゴリーやマスターのレースなどが行われた１日目には6000人が来場した。２日目は朝から強い風と雨が降る中、午前中にはキッズたちが元気にシクロクロスを楽しんだ。そして90分のエンデューロはこの日最も厳しい天候の下で開催されたが、ゴールする頃には太陽が顔を出していた。

エリートレースも開催された２日目は、人気漫画『弱虫ペダル』とコラボしたイベントもあり、のべ１万5000人が来場。２日間で２万1000人が、お台場の浜辺でシクロクロスを満喫した。
　

 
シクロクロス東京が現役最後のレースになったベルギーのベン・ベルデン（Ｗカップ）。砂地獄のコクセイドで優勝したことがある砂の王者ベルデンは、シクロクロス東京の初代チャンピオンでもあり、お台場の砂浜は彼にふさわしい引退の地だった。そして日本のシクロクロスファンは『ビッグ・ベン』の最後の走りを堪能できて本当に幸運だった。

1975年生まれのベルデンは、すでに40歳。昨年野辺山で「来年の東京にも行くよ」とは聞いていたが、まさかそれが引退レースになるとは、直前までわからなかった。しかし、彼自身はちゃんと準備をしていて、友達にデザインしてもらった特別なジャージを用意して来ていた。

Facebook上に、シクロクロス東京はベルデン最後のレースだと書かれていたため、スタート前に確認すると、彼は首を縦にふった。１つ年下のスワン・ネイスも今シーズンで引退するのだから、ベルギーは２人のレジェンドを一度に失うことになる。

「たぶんね」と言うベルデンに「まだ引退しないで、もっと走ってよ」と懇願すると「じゃあ、もう１年走ろうかなあ」と言ってくれたのだが、すでに引退後の就職先も決めていて、その意志は固かった。

後半、小坂に抜かれてベルデンは引退レースを４位で終え、表彰台に上がることはできなかった。しかし、フィニッシュラインでは大勢の観客から差し出された手にタッチして、現役最後のゴールを楽しんでいた。
 
　

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